Reine abeille : naissance, ponte, marquage et colonie orpheline

Au milieu des dizaines de milliers d’ouvrières d’une colonie, la reine est la seule femelle fécondée de la ruche. Tout le couvain vient d’elle, et c’est son odeur qui tient la colonie ensemble. Savoir comment elle naît, ce qu’elle pond et ce qui se passe quand elle manque permet de lire une ruche bien mieux qu’en cherchant la reine à chaque visite.

Comment naît une reine ?

Une reine et une ouvrière partent du même œuf fécondé. Ce qui change, c’est la cellule et la nourriture. Le support de formation de l’ITSAP-Institut de l’abeille explique que la différence tient à l’apport plus important de gelée royale, la sécrétion des glandes des jeunes ouvrières, pendant les premiers jours de la larve. La larve de reine se développe dans une cellule royale, beaucoup plus volumineuse que les autres, qui pend à la verticale avec l’ouverture tournée vers le bas. On la compare souvent à une cacahuète accrochée au rayon.

Le livret pour apiculteurs débutants diffusé par la DRAAF Bretagne donne le calendrier de chaque caste :

Stade	Reine	Ouvrière	Mâle
Œuf	3 jours	3 jours	3 jours
Larve	5,5 à 6 jours	6 jours	6,5 à 7 jours
Nymphe (cellule fermée)	7 à 7,5 jours	12 jours	14 à 14,5 jours
Total	16 jours	21 jours	24 jours

Ce décalage a une conséquence pratique : une cellule royale operculée, c’est-à-dire fermée par un couvercle de cire, annonce une naissance dans la semaine. L’ITSAP précise que la colonie élève en général de deux à plus d’une dizaine de cellules royales, et que la première reine à émerger élimine le plus souvent ses rivales.

En dehors de l’urgence décrite plus bas, une colonie élève des reines surtout quand elle prépare l’essaimage, le départ de la vieille reine avec une partie des abeilles, ou quand elle remplace une reine qui faiblit. Les guides du thème La colonie reviennent sur l’essaimage.

Le vol de fécondation

La jeune reine, dite vierge, ne s’accouple pas dans la ruche. D’après l’ITSAP, elle commence des vols de repérage à partir de son sixième jour, puis part par un après-midi favorable vers un lieu de rassemblement des mâles. Les mâles peuvent parcourir jusqu’à 7 km pour rejoindre ces lieux, la reine environ 3 km. Chaque mâle meurt après l’accouplement.

Elle rentre avec le sperme d’une quinzaine de mâles, qui peuvent appartenir à des lignées différentes : c’est pour cela que les ouvrières d’une même colonie sont en majorité des demi-sœurs. L’ITSAP indique qu’elle ne garde qu’environ 10 % du sperme de chaque mâle, stocké dans un organe appelé spermathèque, qui contient entre 4 et 8 millions de spermatozoïdes. Une fois la ponte commencée, quelques jours après ces vols, elle ne peut plus être fécondée. Toute sa vie de pondeuse dépend donc de ces quelques sorties, et donc de la météo des jours où elle les a faites.

Le chiffre du nombre de mâles varie d’un document à l’autre : le même support ITSAP parle d’une quinzaine de mâles dans un chapitre et de 15 à 20 dans un autre, et d’autres documents de vulgarisation donnent huit à douze. Retenez l’ordre de grandeur, entre une dizaine et une vingtaine, plutôt qu’un chiffre précis.

Combien d’œufs pond-elle, et combien de temps vit-elle ?

Le chiffre de ponte le plus cité vient du support de formation de l’ITSAP : jusqu’à 2 000 œufs par jour en pleine saison. C’est un maximum de printemps et de début d’été, quand les rentrées de nectar et de pollen sont fortes. La ponte ralentit quand les jours raccourcissent, puis s’arrête complètement pendant l’hivernage, selon le même document. Une reine pond des œufs fécondés qui donnent des femelles (ouvrières ou futures reines) et des œufs non fécondés qui donnent des mâles.

Sur la durée de vie, l’ITSAP écrit que la longévité d’une reine est en principe de 5 ans, mais qu’elle tend à diminuer à 2 ou 3 ans en France ces dernières années. La source ne détaille pas les causes de cette baisse ; ne la prenez donc pas comme une règle de remplacement, mais comme un signal pour surveiller la ponte des reines âgées. C’est aussi pour cela que le livret de la DRAAF Bretagne conseille de connaître l’âge de ses reines, même si on ne les marque pas.

Quelle couleur pour marquer une reine selon l’année ?

Marquer une reine consiste à poser une petite pastille ou un point de peinture sur son thorax. Le marquage sert à la retrouver plus vite sur un cadre et à connaître son année de naissance. Le code international suit le dernier chiffre de l’année, sur un cycle de cinq ans. Le tableau ci-dessous reprend celui de la publication de l’université de Floride sur la conduite des reines (Michelini, Rawn et Jack).

Dernier chiffre de l’année	Couleur	Années récentes et à venir
1 ou 6	Blanc	2021, 2026
2 ou 7	Jaune	2022, 2027
3 ou 8	Rouge	2023, 2028
4 ou 9	Vert	2024, 2029
5 ou 0	Bleu	2025, 2030

Une reine née en 2026 porte donc du blanc. Méfiez-vous des tableaux recopiés de site en site : certains décalent le cycle d’un rang et mettent le blanc sur les années en 0 ou 5. Ce décalage existe dans des pages de vulgarisation, pas dans les publications techniques.

Le marquage n’a rien d’obligatoire. Beaucoup d’apiculteurs de loisir s’en passent et repèrent la reine à sa taille (15 à 20 mm contre 11 à 13 mm pour une ouvrière, selon l’ITSAP) ou se contentent de vérifier la présence d’œufs frais. Si vous voulez apprendre le geste, faites-le aux côtés d’un apiculteur expérimenté, en rucher-école par exemple : une reine écrasée ou abîmée coûte bien plus cher qu’une visite un peu plus longue.

Que fait la colonie sans reine ?

L’ITSAP rappelle que ce sont les phéromones de la reine qui empêchent les ouvrières de construire des cellules royales. Quand elle meurt ou disparaît, ce frein se lève.

S’il reste des œufs ou de très jeunes larves d’ouvrières, les nourrices agrandissent certaines cellules et y prolongent l’apport de gelée royale. On parle de cellules de sauveté. Comptez plusieurs semaines avant de revoir des œufs : la larve choisie a déjà quelques jours sur les 16 du développement, mais il faut ensuite ajouter les vols de fécondation et le début de ponte, et une reine peut se perdre pendant ses sorties.

S’il ne reste plus de couvain assez jeune, la colonie ne peut plus s’en sortir seule. Privées du signal de la reine, certaines ouvrières finissent par pondre. Leurs œufs ne sont pas fécondés et ne donnent que des mâles : la colonie devient dite bourdonneuse. Le même résultat apparaît avec une reine non fécondée ou dont la spermathèque est vide, que le livret de la DRAAF Bretagne appelle arrhénotoque.

Quelques signes doivent vous alerter lors d’une visite :

Ce que vous voyez	Ce que cela peut indiquer
Ni œufs ni jeunes larves, en pleine saison	Reine perdue depuis plus de trois jours, ou arrêt de ponte
Plusieurs cellules royales au milieu des rayons	Remplacement d’urgence en cours
Uniquement du couvain de mâles	Reine non fécondée ou épuisée, ou ouvrières pondeuses

Ces signes demandent une interprétation, et la marche à suivre (donner un cadre de jeune couvain, introduire une reine, réunir la colonie à une autre) dépend de la saison et de la force de la colonie. Les pratiques divergent selon les écoles ; un technicien sanitaire apicole, votre groupement sanitaire ou un apiculteur expérimenté de votre secteur vous aidera à trancher. Le thème Au fil des saisons aide à replacer ces observations dans le calendrier du rucher.

Sources

• ITSAP-Institut de l’abeille, Mallette pédagogique à destination des ruchers-école, module 2 : Biologie de l’abeille et comportement des colonies, octobre 2017 (consulté le 1er octobre 2026).
• DRAAF Bretagne, Mieux savoir. Livret destiné à ceux qui acquièrent leur première colonie, version 2024, tableau des durées de développement et glossaire (consulté le 1er octobre 2026).
• F. Michelini, D. Rawn, C. Jack, The Basics of Queen Management in Beekeeping Operations (ENY2128/IN1457), University of Florida IFAS Extension, tableau 1 sur le code couleur international (consulté le 1er octobre 2026).